Ack London situe l'action dans le Klondike, région du grand nord où il a séjourné lui-même pendant l'hiver 1897-1898, en participant à la ruée vers l'or. Par un jour de très grand froid, un homme marche, accompagné d'un chien husky, et espère rejoindre le campement de ses camarades avant la nuit. Son inexpérience et son entêtement, dédaigneux des conseils qu'un vieil homme lui a prodigués, mettront sa vie en péril. Malgré ses efforts désespérés, il comprend qu'il est peu à peu, mais inexorablement, pris au piège du froid. Il décide alors d'attendre la mort avec dignité, sous l'oeil incrédule du chien.
